Los mitos constituyen uno de los primeros intentos del ser humano de hacerse

cargo del mundo que le rodea: explicar y dominar la naturaleza y, también, comprender

quién es él mismo. Este tipo de narraciones ocupó un lugar importante

en la evolución cultural de muchos pueblos, entre ellos el griego, porque les proveyó

de sus primeras descripciones y explicaciones del mundo: de su entorno

natural, de los fenómenos atmosféricos, de las principales costumbres, de la vida

de ultratumba, etc.

Veamos algunos de los rasgos que comparten los mitos:

—— Recurren a personajes legendarios, por ejemplo, dioses y héroes del Olimpo.

En el mito, las fuerzas de la naturaleza están personificadas y divinizadas (antropomorfismo).

—— Son relatos imaginativos o fantásticos. Aunque el conocimiento mítico se

basa en una atenta observación de la naturaleza y en la captación de los problemas

fundamentales de la existencia humana, sus explicaciones no son racionales,

pues no se justifican ni demuestran. Los mitos no recurren a leyes

precisas y comprobables, sino a la voluntad caprichosa de los dioses, de sus

disputas y amores. Así, en la Grecia arcaica el cambio de estaciones se atribuía

a los estados de ánimo de Deméter (diosa de la agricultura), motivados

por la ausencia o el regreso de su hija Perséfone.

—— El autor del mito es siempre desconocido y colectivo, al contrario de lo que ocurre

en las teorías científicas o filosóficas. Los mitos no son fruto de la creación

consciente e intencionada de una persona concreta a quien se le puedan atribuir,

sino que son consecuencia de una formación lenta, espontánea y popular.

—— Poseen un carácter tradicional y acrítico. Como los mitos son anónimos y,

además, normalmente no están escritos, se transmiten de padres a hijos. Los

miembros de una cultura reciben el cuerpo de conocimientos que forma el

sistema mitológico y lo aceptan, pero no participan activamente en su formación.

De esta manera, no suelen revisarse ni criticarse. Se aceptan y asumen

tal como vienen dados por la tradición.

En este mundo en que prevalecen las explicaciones

míticas y fantásticas de lo real, con sus dioses

y sus héroes, los rituales son una manera de

enfrentarse y relacionarse con el mundo. Los

sacerdotes son los portadores de este saber

oculto, mágico, que permite hacer frente a las

caprichosas fuerzas naturales, desde las enfermedades

hasta los sucesos naturales. Podemos

ver en la magia una forma de manipulación de la

naturaleza.

Para poder conocer la voluntad divina era frecuente

que los griegos visitaran los oráculos, lugares

sagrados donde los dioses revelaban sus intenciones

y cuyos mensajes eran también interpretados

por los sacerdotes.